El proceso de producción de alcohol carburante del ingenio Risaralda S.A. está comprendido por las siguientes etapas:

Fermentación

Es un proceso bio-quimico en el cual los azucares contenidos en las mieles alimentadas a los reactores se transforman en Etanol y Gas Carbónico gracias a la acción de la levadura presente en el medio. La materia prima utilizada en el proceso de fermentación es una mezcla de mieles de baja pureza producto del proceso de agotamiento de materiales en la fábrica de azúcar. El sistema de fermentación está constituido por tres fermentadores que trabajan en serie y de forma continua, la alimentación de miel a los fermentadores se realiza de forma que el grado alcohólico aumente progresivamente de fermentador a fermentador consiguiendo en el ultimo reactor un grado alcohólico de mosto entre 8-8,5% (v/v). El proceso cuenta con un sistema de recuperación de parte de la levadura de proceso mediante la operación unitaria de sedimentación, con esto se consigue mantener una población adecuada en los fermentadores y garantizar una optima conversión de los azucares en alcohol. El mosto libre en su mayoría de levadura pasa hacia el tanque pulmón de mosto para ser enviado a la zona de destilación.

Destilación

La destilación es un método de separación de componentes en una mezcla liquida aprovechando la diferencia en los puntos de ebullición logrando concentrar el componente mas volátil en el tope de la columna de destilación empleada. El sistema de destilación del Ingenio Risaralda está compuesto por una serie de columnas que operan al vacio para optimizar el consumo energético. El mosto proveniente de la etapa de fermentación se alimenta a la primera columna donde se logra concentrar el alcohol hasta un 45% (v/v) en la parte superior, en el fondo de la columna se concentran los sólidos presentes en el mosto y se obtiene una corriente llamada Vinaza. El alcohol al 45% (v/v) es enviado a una segunda columna donde se logra concentrar hasta 96% (v/v) para posteriormente ser tratado en la zona de deshidratación. La vinaza generada en la primer columna es utilizada en una integración energética para optimizar el consumo de vapor. La mayor parte de esta vinaza entre un 50-60% es recirculada al proceso de fermentación para disminuir los consumos de agua y minimizar la generación final de esta corriente, la parte restante de la vinaza es enviada a un sistema de evaporación donde se logra concentrar hasta 20-25% de sólidos (w/w) para ser enviada a la planta de compostaje.

Deshidratación por tamices moleculares

Es un método de absorción del agua contenido en el alcohol aprovechando la porosidad de la zeolita que compone el tamiz y la afinidad de este material con el agua. El alcohol obtenido en la zona de destilación al 96% (v/v) es enviado a los tamices moleculares para llevar el alcohol hasta una concentración mínima de 99,5% (v/v) de modo que cumpla con los requerimientos establecidos para ser utilizado como alcohol carburante. El alcohol deshidratado se envía a la zona de almacenamiento para su posterior despacho.

Almacenamiento y Despacho

El alcohol deshidratado es enviado a los tanques de transferencia con capacidad de 80 m3 donde se les realizan los respectivos análisis de calidad para certificar la calidad del producto previo al envío a los tanques de almacenamiento principal los cuales tienen una capacidad de 1764 m3. El alcohol almacenado es posteriormente enviado a la zona de despacho para cargue de carrotanques donde se mezcla en línea con un porcentaje entre 2-3% (v/v) de gasolina para evitar que este alcohol sea utilizado para otro propósito que no sea como carburante.

Compostaje

El compostaje es un proceso de descomposición de la materia orgánica mediante el cual se obtiene un producto benéfico para las suelos. La Vinaza generada en la planta de alcohol es enviada a la planta de compostaje junto con otros materiales resultantes de los procesos de fabricación de azúcar como cachaza y bagazo para darles tratamiento. En la planta de compostaje se cuenta con dos maquinas volteadoras de material que favorecen el mezclado y la aireación de estos residuos y con las cuales se producen alrededor de 1500 toneladas mensuales de compost.